��况下，仍然多次战胜河北、关中联军，斩获甚多，再加上司马乂平时优待将士，很得军心，部队情绪稳定，没有发生变乱。而且，司马乂在最危急的时刻也没有对朝廷失礼，该供给晋惠帝的待遇一概不缺，这一点也让他收得不少朝臣之心。以至于张方都感到克城无望，已打算撤兵回长安。

  但以东海王司马越为首的一群宗室看到司马乂兵力太少、难成气候，早已打起将司马乂出卖以换取政治利益的算盘。司马越收买了在殿中宿卫的禁军将领，在一天夜里突然将司马乂收捕起来，司马越则入宫上奏，下诏罢免了司马乂的一应官职，关押于金墉城。同时开城迎司马颖、张方入城。本来，司马乂的部将们看到洛阳将破，才倒向司马越的，开城之后，他们看到司马颖、张方的部队其实也是濒临崩溃的残兵败将，没有想像的那么强，一下子后悔起来，那些禁军将领，又开始谋划将司马乂劫出，与司马颖、张方再战。

  司马越当然害怕司马乂再出，他想杀掉司马乂，但手里无兵，又怕被人议论，就想出一条借刀杀人的计策，他派人把司马乂被囚禁在金墉城的消息告诉张方，张方果然到金墉城把司马乂抓走，带到营中活活烧死。

  司马乂掌权之始，洛阳城内外就有童谣传称：“草木萌芽杀长沙。”司马乂于太安二年（303年）七月杀齐王司马冏而掌权，童谣的意思是说司马乂掌权到明年春天草木萌芽的时候就会被杀。果然，司马乂于次年正月二十五日被捕，二十七日遇害，全如童谣所言。

  在八王之乱的八王之中，论个人素质，司马乂应该是最好的。他知兵法，懂军事，能打仗，又没有野心，重义守节，但在司马颖、司马颙两个野心家的夹击之下，司马乂无法掌控局面，他所能起到的作用，实际上也只是和司马颖、司马颙一样徒增国家的混乱而已，所以仍要忝于八王之列，背上万世恶名。难怪《晋书》哀叹：“长沙奉国，始终靡慝；功亏一篑，奄罹残贼。”