��了祝家庄的三小爷，方圆百里，谁不知他名头？这大雪，自是挡不住他弟兄归家的路，看那马匹，也甚雄骏，只怕大名府里，也不见有几匹。”

  便有当地的客人，道：“祝家小三，分明便是个饕餮，大口只往自家里揽计，独龙岗十分险恶，如今被他三家霸占，说是三庄，都看祝家的脸。”

  便有外地的问他：“只自独龙岗下过，听人都说李家庄有个扑天雕，一把钢枪十六口飞刀，便是那铁棒栾廷玉见了，十分景仰，庄上好汉无算，怎教个后来的比下去？”

  那客人，见许多人请他吃酒，渐渐上了头，卷着袖口，大声冷笑，道：“阳谷县的，谁不知扑天雕李应大官人？十数年来，走南闯北，一身武艺了得。只是这李大官人是好，毕竟他庄子已有数十年近百年，常言道是朽木已腐，以李大官人中和性子，怎好与个后生计较？自是渐渐教祝彪压下了名头，因此外头人都说，三庄尽看祝彪脸色。”

  那人又道：“若果真说起这三庄来，实则难分高下。祝家庄，兵多将广，又坐了州县衙门的好，自是了得。只他祝太公，许多财物都是火并而来，庄下却无许多田产，偌大个祝家庄，吃一日，便少一日，多一人，便多一张吃饭的口，多一条穿衣的架。”

  譬如凑趣，自当有人捧场，他按住酒碗不说，有人便道：“李家庄优劣如何？”

  那人方道：“李家庄毕竟百年坐落，广有田产，只要精兵，不要无用的，好汉往来，只管问他庄上拿些银两细软便走，看似个老好人，却是头猛虎大虫，不比祝家庄锋芒毕露，倘若有个祸事，祝家庄当之，而李家庄一贯为人有爱亲好，不虞有灭门之祸。”

  他同行的，有人喝道：“慎言！休教那马溺，换来杀身之祸，不知那祝家庄自发达，便是吞黑吃灰的货？”

  那人多贪几碗酒，哪里能说的下？看四面围住许多听客，一时得意，大声叫道：“店家，只管拿酒来，也有个扈家庄，一一分辨来听。”

  外头有人笑道：“阿哥辛苦，哪里能自掏酒钱？店家，今日里客人们吃酒，都算俺头上，一发儿还你，不差分文。”

  众人去看，昂扬一条大汉，十分难见，额头落了金印，双臂抱住千斤，阔口狮鼻，不比寻常人等。

  当时喝了一声彩，那汉子们，请他前头坐下，有人请教姓名，那人道：“本是京师里薄有名声的泼皮，只看西贼侵犯，十分气恼，投军数年，期满归来，因是吃罪高俅太尉，教些不齿的老儿，发配往青州担待，一时义气，护了原八十万禁军枪棒林教头老小往来团聚，江湖里抬举，叫俺赵大郎。”

  便是赵楚。

  那客人里，闻言纷纷道：“莫不是景阳冈里逐虎的赵家哥哥？”

  赵楚讶道：“竟不知，许多人听了？”

  那说话的汉子，熏熏然道：“京师里传说，都道有一条十分的好汉，咱们平日好生景仰。前日里，南来北往的好汉们，都说哥哥将那蛮子几个三拳两脚打死，因此教那高太尉十分恼火，将他府里的私怨，都记在哥哥头上，刺配青州。不几日，也有人说，道是哥哥因了义气，一路护着好汉宝眷南来，本想哥哥这等人物，须要错会，不意在此相逢。”

  那客人里，纷纷来见，赵楚一一与他见过了，有人道：“哥哥一路辛苦，又要遭那贼们盘剥，能有几个闲钱？到了咱们地头上，不须哥哥请吃酒，待咱们凑些零钱，好歹与哥哥相逢，往后也脸子上多些光彩。”

  赵楚唤来店家，将褡裢里排出一摞花银，笑道：“弟兄们都是江湖里拿了性命挣�