�们做个坚贞的榜样，也算是人间的佳话。”

  “十郎！”小玉噙着眼泪答道，“你这样待我，我真不知道怎么样才能报答你！”

  她所报答李益的是丰衣美食、柔情娇笑。两年之中，李益像做了皇帝一样，但也像做了乞儿，自卑感越来越重，他一直在怀疑，所有相识的人——甚至包括小玉在内，都看不起他，把他看成个没用的人，把他看成娼家豢养的“庙客”……

  因此，他急于想通过吏部的释褐试，一官荣身，洗刷寄人篱下的耻辱。

  第一年释褐试未能中式，转眼第二年的试期又到了。

  释褐试每年自十一月初一开始。官额有限，而每年各科取中的贡士，以及军功、征辟、奏荐或者恩赐出身，具有出仕资格的人却是越积越多，仕途壅塞，平均八九个人争一个官位，以至于每年吏部释褐试，有五六千人参加，分批考试，要到第二年三月底才能完事。

  考试分笔试和口试两部分，每一部分又各分两个项目。笔试的项目，第一是“书”，取其楷法遒美；第二是“判”，取其文理优良。口试的项目，第一是“身”，取其体貌丰伟；第二是“言”，取其言辞辨正。

  笔试的日期在年底。到了那一天，李益一大早就已出门，小玉送到路口，殷殷叮嘱早回，他敷衍了两句，挥一挥手，匆匆赶到吏部。四试俱毕，却不知道结果如何。得失萦怀，心情如待决之囚，这个年过得可真不舒服！

  过了元宵，发榜的日子到了！

  一棒锣响，坊里间掀起一片杂沓的人声，倒像谁家失了火似的。细听却又不大像，失火告警是乱锣，而这是有节奏的——“嘡、嘡、嘡”地越来越响，及门而止。

  “十郎、十郎！”桂子一路喊着奔了进来，一见李益又喘又笑地说，“报喜的来了！”

  李益心头陡觉一阵阵发紧，恨不得一把搂住桂子，狠狠吻她一吻，才能发泄心中那股搔不着、摸不到的欢喜劲儿。

  “快嘛！十郎，报喜的人等着见你呢！”

  就在这时，一家上下几乎都集中在他面前了。乱哄哄一片嬉笑声中，簇拥着他来到堂前。

  堂前院中，挤满了左邻右舍看热闹的。阶上廊下，一名青衣中年汉子，一腿屈膝，半跪着高擎一张朱笺，望见李益，便即朗声背念笺上所写的字：“捷报贵府郎君吏部铨选书判高中第七名——”

  应笔试的总有六千人，大约录取十分之一，也有五六百人，第七名的名次确是很高的了。李益一时喜出望外，竟忘了说话。

  “放赏。”净持轻声提醒他说。

  “噢！”他大声吩咐，“放赏！赏两贯！”

  于是，打发了报喜的人，款待贺喜的人，从厨房到厅堂，洋溢着欢畅的笑声，直到起更时分，才静了下来。

  而小玉的卧室中还高烧着红烛，烛光下，小玉笑盈盈地下拜：“恭喜十郎！”

  “同喜、同喜！”李益双手搀着她说，“多亏夫人的内助，该我向你拜谢。”说着，放开了手，真的要向小玉下拜。

  “使不得！”小玉赶紧闪身躲避，“你别折煞了我。”

  “其实称贺也还早。”李益矜持地笑着，“‘身’‘言’两字如何，还不知道。”

  “你过虑了！凭你的仪表、口才，哪有不中选留用之理？”

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