明朝天启年间，六月初。

  京城正是花红柳绿的好风景，若是往昔，这个时节里，京郊各处寺院，外郭的草野码头，小汤山的温泉庄子，都必定是挤满了达官显贵，富贵商贾，平头百姓，各色身份的人混在一处，找着自己的乐子。

  可今年的京城，空气里混着一丝娇怯怯的惶恐不安，人们的眼角眉梢都带着寒意，生怕青天白日里，在大街上遇见了鬼似的。

  清平胡同里新开的那小食寮里，几个常来往的熟客正压低声音议论着：“……可不是，偷着一股子邪性。”

  “衣服都没有了……”

  “天上哗啦啦掉的人胳膊……”

  “太子爷没了，皇爷却没事儿……”

  那食寮里的师傅，一面漠然听着这些怪事儿议论，一面手指灵活地切五肠，捞卤煮，夹驴肉火烧。随着他的动作，五肠那肥腻的脂肪香气，卤煮的百料香，还有驴肉火烧那饼皮儿的麦子脆香与驴肉特殊的肉料夹菜混合的香味儿，都跟勾人的小手一样，摇曳生姿地在这不大的店面里伸出来抓人舌头。

  那几个食客也住了口，吸溜着鼻子，生怕少吸一口就错过了。

  就着一壶小酒，吃点儿这些百姓的吃食，谈天说地，是明代繁荣的市井文化和百姓生活的一个侧写。

  可一进屋的那个后生，却把这一份俗世热闹给降了温。

  那后生虽然长得蜂腰猿背，英武非凡，却冷着一张脸，身上带着割过人命的人才会有的肃杀寒意。

  “跟往常一样。”那后生坐下来，要了一份卤煮和驴肉火烧。

  那几个食客悄声议论：“瞧着这模样，难道是六扇门的？”

  “嘘，你看着气度，应当不是捕爷，搞不好是……”

  “厂卫！”

  “哎呦我滴亲啊你能不能别说出来！”

  几个人挠头缩耳地议论，但却没动摇这后生半分，他兀自吃喝，风卷残云般吃完了以后，一撩帘子，就进了这食寮的里面。

  “哎呀，这不是黄少卿么。”里间里有个正在奇怪地数着一碗佛豆的女子，“衙门六扇开，有理没钱莫进来，少卿大人找我一个弱女子，有什么事儿？”

  “华大掌柜，您手下有一位管着通州码头的女掌柜，名唤红歌，是赤练蛇精，原本替你筹谋各路海船靠港的营生，但因为进城对账，赶上了前些日子那次爆炸，横死街头。”黄少卿背书一般说完，看着华练。

  华练放下手里的佛豆，笑了笑：“不错。不仅如此，因为她管着码头，消息灵活，所以与你们大理寺，一向是睦邻友好，没少通风报信。更与你们纯少卿是能一同走百病的交情。所以，你是来吊唁的？可我得告诉你，她的尸首，还未找到呢。”

  黄少卿脸色发青，微微扭过头，不敢看华练那吊儿郎当的笑容，硬邦邦地说：“尸首找到了。”

  “在哪里？”

  “在宫里。”

  华练眉一挑，斩钉截铁：“不可能。”

  黄少卿无奈：“宫禁之中，我们一向是保持距离，不会轻易打扰的，但宫里的人现在也来找了我们，说红歌掌柜闯了进去，要对太子爷不利。带着人过去，她已经死在太子爷的旁边，穿着一身夜行衣。”

  华练�