�山间峡谷中不时传来虎啸声，那是印支虎在宣示领地主权。

  湄公河蜿蜒曲折，河道中遍布沙洲。雨季是急流浅滩最少的季节，绕是如此，也只有最老练的水手才敢在河面上航行。

  某些河段，士兵加入划桨可通过，但在更险的河段，士兵就必须下船拉纤了。

  孔瀑布以下，四千美岛多半已沉入水下。湄公河在这里是一片汪洋，水面宽达14公里。

  孔瀑布是无法逾越的障碍，船队弃舟登岸。

  来自老挝的商队已等在边关。

  17头大象和200驾双轮牛车，800匹骡马停在小镇周围，从这里开始，商路由老挝人接手。

  老挝王苏里亚旺萨曾满怀愤怒地指责暹罗使者，“如果不能给予商人们世界公认的贸易自由，那么这究竟是哪个国家的清规戒律呢？”

  在苏里亚旺萨即位早期，暹罗允许老挝货物经湄南河出海，那只是一个特殊的例外。只有金边条约签署后，湄公河自由航行得到四方保障，老挝才获得渴求的窗口。

  联邦用军事盟约加强了老挝的地位。

  蔡元定很清楚，在缅甸、暹罗、老挝、广南阮主、安南郑主五国中，老挝是唯一的内陆国，实力最弱，对国防的信心最不足，他们最大的依靠是崎岖地形和高耸的群山。

  联邦当然要支持最弱的国家，老挝现在是联邦铁杆盟友，民间一般俗称老铁。

  士兵帮助商队卸下货物，与老挝交换。

  老挝铅锭、黄金、虫胶、安息香、鹿皮、麝香装上返航的商船。

  士兵将大炮拆卸，最沉重的加农炮管由大象背负，装满成品药的木箱，硝石、枪支、棉布、丝绸等货物装上牛车和骡马。

  在中南半岛崎岖山路上，一匹骡马大约可驼60公斤货物，一头公牛可驼60至100公斤。一般大象负重在300公斤上下，最大的公象可驼一门9磅炮的炮管。

  最主要的交通工具是水牛拉的双轮牛车，平地载重240至360公斤，南洋地区水牛数量很充足，后江府发展这么快的一大原因是可以很便利地获取耕牛，极大解放了人力。

  商队这次一共携带52门火炮，6门9磅炮，30门6磅炮，16门5.5寸轻榴弹炮。

  没带4磅炮，在既定战场，300多公斤的4磅炮与更重的炮没什么区别，都无法实现快速机动，而对于攻守城战，4磅炮作用明显不如更重的加农炮。

  蔡元定与指挥船队的后江官员道别，率军进入茫茫群山。

  一道彩虹横跨孔瀑布，间断的湄公河水面宽达10公里，飞流直下，似万马奔腾，回旋呼啸，声音震耳欲聋，场面极为壮观。

  蔡元定起先乘坐一部牛车，这些牛车没有悬挂也没有轴箱，车身直接依托在木轴上，一路颠簸非常不舒服。这样的牛车设计与其说为了减轻行人的辛苦，不如说是为了折磨屁股。

  蔡元定暗骂一句，老挝人的牛车更像棺材而不是交通工具，最宽处不到1米，只有蜷缩起来才能勉强挤进去。

  道路崎岖不平，车轮经常打滑，很多路车子不是靠车轮转动，而是水牛和士兵生拉硬拽上去的。

  蔡元定决定下车步行。

  翻越孔瀑布的山路长约6公里，在原始森林中穿梭。

  雨季便利了水运，却让翻山�