远楼”上，一名绯袍大员凭栏而立，神情肃然地看着考生入内，身边几名官员不时交头接耳。考生在提调，监试等官员的安排下陆续进入号房。京师贡院之大，令人叹为观止，足有一万几千间号房，由几条甬道纵向隔开，甬道两边横向内都是两三人宽的小巷，几十间号房排成一条，阴暗狭小。丘胤明和东方炎的号牌是相连的，两人在监试的指引下走了好久方才折入小巷。巷内青砖地上生着青苔，灰瓦屋，白－粉墙，每间号房仅供一人就座，房前全部敞开，一条桌板可翻起放下，让人出入，一旦进入号房，就只有待写完交卷时才可出来。许多人都要在号房中彻夜书写，风寒露重，煞是一桩苦差。可常言道：吃得苦中苦，方为人上人。那些朝廷大员没哪个不是经过会试熬出来的。到了号房门口，东方炎对丘胤明轻声道：“他们会不会真的查你的籍贯？”丘胤明小声回了句：“我想他们不会对崖州边陲之地详查的。”两人相互点头后各自走入号房。

  丘胤明将食盒至于座位一旁，取出笔砚，以及新做的尚未用过的印章，一一排在桌板上。桌上有细纸十多张，烛台一个，蜡封纸袋一个，大约是考题。号房内简陋无比，好在号房朝南，日头已高，阳光从头顶四角的天空中斜射到桌面，照得手背暖洋洋的。每间号房门口都有一个兵丁一动不动的站在那里。墙头上看不见树枝，鸟叫声只是远远的传来，隔墙听见木板桌频频翻动，好一会儿方才安静下来。只听外头喊道：“开卷——”丘胤明还犹豫了一下，又听监试官们也叫“开卷”，才放心拆开纸袋，从头将七道题浏览一遍，其中六题都能从头脑里找出入题的句子，只有一题实在想不起有多少《四书》中的话语可引用。丘胤明觉得有些奇怪，他本没有真想考进士的意思，可一旦坐在号房里就全变了。他一面磨墨，一面将考题重新细看一遍，静下心来，先提笔将姓名籍贯等写上，然后挑了道最简单的，反复酝酿后，沉气凝神，用工整的小楷慢慢写下……