着雪看，伤眼……”

  看似嗔骂却又带着宠溺语声在耳际响起。我回头嚅嚅地唤了声“娘——”随即笑着说道“女儿只是在想这雪何时停了，好约上春儿一块出去玩。”

  我真正的年龄早已不再是孩提时代，玩性自然弱了很多。只是眼下十二三的年岁，这样的借口反而显得理所当然。

  春儿是隔壁家的女儿，祖上是随着太祖入关的满人包衣，在这个满人执掌天下的时代，春儿父亲的身份按理还是要高出耿父一头，只是家道中落，其父又嗜赌成性，家中田产变卖无几，如今只是空有满人的身份，日子过得反而不如耿家。春儿比我长上一岁，说起来也还是个半大的孩子，生性天真，家境虽说不济，整天倒也能一副无忧无虑乐呵呵的样子。

  “春儿可不能似你这般贪玩了。听春儿娘说起，已托人寻了门路，待明年天气转暖，包衣女子选秀时便让她进九爷府侍候。近来这些日子她可是在忙着学规矩。娘也寻思着让你跟着去学学，日后总是要用上的。”耿母边说着话，边伸手合下窗子。

  “选秀？”我听着话微微一愣。“春儿的虚岁也不过十四便要参加选秀吗？何况选秀不是三年一次，怎是明年了？”

  耿母对于我的惊讶并不奇怪。以前耿母觉得女儿还小，也就未曾提及过此事，如今眼看着快到年龄，便不避讳谈论这些，好让我有个心理准备。

  耿母合上窗，在榻上坐下，与我说起选秀这事。

  清太祖努尔哈赤在统一女真的过程中，创立了八旗制度，清入主中原后，旗人又有八旗和内务府包衣三旗的区别。八旗包括满洲八旗、蒙古八旗和汉军八旗，共二十四旗，这是清政权赖以统治的主要支柱；内务府包衣三旗则是清皇室的奴隶，二者的政治地位不同。所以，尽管清初将八旗和包衣三旗的女子都称为秀女，但挑选的方法和她们在宫中的地位也有所不同。

  因为严格审查旗属与年龄，不在旗的想参加选秀，势比登天；在旗的想逃避选秀，也是自讨苦吃。顺治朝规定：凡满、蒙、汉军八旗官员、另户军士、闲散壮丁家中年满十四岁至十六岁的女子，都必须参加三年一度的备选秀女，十七岁以上的女子不再参加。凡是秀女，未经参加择选，一律不许嫁人。即便是因为有病、残疾、相貌丑陋而确实不能入选者，也必须经过逐层具保，申明理由，由都统咨行户部，户部奏明皇帝，获得允准后才能免去应选的义务，听其自行婚嫁。

  八旗秀女，每三年挑选一次，由户部主持，可备皇后妃嫔之选，或者赐婚近支（即三代以内、血缘关系比较密切的）宗室。包衣三旗秀女，每年挑选一次，由内务府主持，对象为内务府包衣三旗年满十三岁的女子，要求五官端正、行动敏捷、口齿清楚；十三岁以前擅自定亲者为违例。由内务府会计司将候选人按旗属和年岁造册。面试一般在紫禁城御花园进行，只面试一次，每批五六人。落选者回家后方可以结婚。其中虽然也有一些人最终被逐渐升为妃嫔，但承担后宫杂役的，都是内务府包衣之女。

  春儿和我便是属于包衣三旗的待选秀女之列。

  很少有人愿意自己的女儿入宫，春儿娘也是不愿意的，故而才会托人寻了门路进阿哥府邸，终归是比宫里少些是非，待日后若能指给阿哥府中执事的官员，也算有个好的出路。

  耿父是四爷胤禛身边的管领，虽是官职不高，结交的却也是能在宫里出入的人，深知宫闱晦暗，自然不愿女儿牵涉其中。耿母更是舍不得女儿去做奴才侍候人，只惟愿寻个好人家，一生无忧便好。

  只是我本就比其他女儿家早慧，容貌虽还未长开