p; 八姨太的浅水阁门开着，哑姑带头进门，看见院子里一个妇女正蹲在地上烧火，火生在小炉子里，怎么都烧不完，她只能伏底低身子，用手里一把破旧的蒲扇哗啦哗啦地扇。

  一个丫环手里拉着一个小女孩的手，不让小女孩扑到火炉上去。

  一股一股的浓烟从炉子里往出倒。

  呛得妇女连连咳嗽。

  “你们这是做什么？”哑姑问。

  扇火的妇女扭头看，一看是哑姑，笑了，意识到自己满脸烟灰，赶紧抬手擦，这一擦弄得满脸都花了。

  哑姑也看清楚这烧火的人就是八姨太。

  “娘亲像戏台上的小丑，要唱戏了！”丫环拉着的小丫头拍着手笑。

  “你怎么亲自干上这个了？”哑姑忍着心里的愤怒，问。

  “让你们见笑了。”八姨太艰涩地笑，“兰绣小，不会生火，我干也是一样的。”

  哑姑弯腰看，火炉旁边一个破框子里放着几块炭，明显不是屋子里专用的无烟炭，这种炭烟气太大，只能用在灶间做饭。

  “那为什么又不在屋里烧火呢，火炉就是在屋里取暖的，这在外头就算烧着了，也还是暖不着屋里呀？”哑姑一脸平静，大声地问。

  这时候李妈和婆子们都进了院子，黑压压站着看。

  八姨太一脸愧疚，“是我笨，我想着生哪儿都是一样的。”

  兰绣再也忍不住了，一把把手里的小女孩推到前头：“哪是我们八姨太笨呢，再笨也不会不知道生炉火屋里要比院里暖和。是这炭火实在是没法烧，搁一块就满屋子都是烟，熏得莲姐儿不断哭。不生吧，又实在冻得受不了。只能先把炉子搬出来，烧完了，烟气散了，再搬进去给莲姐儿烤烤。小奶奶你如今当着家呢，你看看，莲姐儿冻得手脚都生疮了。”

  哑姑抓住孩子小手看，果然手背上浮肿，有明显冻伤，再看抱着孩子的丫环兰绣，她两个手更是大片大片都是冻疮。

  再回头看八姨太，两个手也粗糙不堪。

  柳万首先叫了起来，“八姨娘好歹是我们的姨娘，还生了七妹妹莲儿，怎么她的日子过成了这样？为什么用这种炭？不是每个院都有定量的无烟炭吗？你们的呢？看看莲姐儿，都冻成了这样？为什么不好好照顾呢？”

  说着一头撞进屋去。

  接着又跑了出来，在院子里跺着脚嚷：“屋里跟冰窖一样！这哪是给人住的？去下人房里看看，他们一个个住的地方也比这里暖和得多！谁干的？谁克扣了你们的炭火？告诉我，老爷一回来我就告诉他，替你们讨回一个公道！”

  兰绣眼里含泪：“我们今年就没分到无烟炭呀，就这黑炭，也数量不多呢，每月给四筐子，我们不敢多烧，只是冻得受不了才烧一会儿。”

  哑姑的声音很清亮，清清楚楚地问：“那前儿大雪，每院又增加的分量呢？一个主子五筐无烟炭，每个丫环一筐，小孩子三筐。你们都收到了吗？”

  柳万抢着喊：“你们浅水阁就是五加一加三，一共九筐子无烟炭呢，都弄哪去了？说，是不是你私吞了？压根就没给你主子？”

  兰绣吓白了脸，怀里的柳莲吓得哇哇大哭。

  李妈早就给一个老妈子挤眼，老妈子飞一般跑出门去。

  李妈这才挤上前来：“万�