�像所有的佩尔人一样，贝恩斯也可能会变得残忍，但为了自我保护，他不得不如此。因为要坚定地保护自己不受伤害，他必然会作出一些错误的判断，没人可以像谴责斯特劳一样谴责他。

  就座后，奥马尔说：“愿上帝保佑这次会议！让我们倾听赐予生命的消息，而不是伤害之龙的所作所为。”他转向斯特劳，“有什么消息吗？霍华德？”

  “一艘武装船，”斯特劳说，脸上带着夸张、邪恶而冷酷的微笑。他太喜欢看到他们的焦虑的神情了，“它不是从阿尔法二号行星来的商人，完全是来自另外一个星球。我们用超视距雷达接收了他们的思想。他们不是来做生意的，他们来这里是——”他故意停下来，想看到他们局促不安的样子。

  “我们必须保护自己。”贝恩斯说。

  希布勒小姐点了点头，安妮特也不情愿地点了点头。连那个希布人现在也不再傻笑，显得很不安。

  贝恩斯说：“我们这些在阿道夫维尔的人理所当然地应该组织防卫。技术设备我们就依靠你们家族了，斯特劳。我们对你们的期望很高。这次我们希望你们能把你们的命运投入到大家共同的利益中。”

  “‘共同的利益’，”斯特劳模仿贝恩斯说，“你是说为了我们的利益。”

  “上帝，”安妮特说，“你为什么总是这么不负责呢，斯特劳？你就不能顾及一次后果吗？至少你得为我们的孩子们想想。即使我们不保护我们自己，我们也必须保护他们。”

  奥马尔·戴蒙德在默默祈祷：“愿生命的力量升起，在战斗的旷野中获胜。愿白龙不要被表面上的死亡的血色玷污。愿保护的屏障降临这块小小的土地，保卫它不受那些邪恶阵营的人们的伤害。”

  突然，他想起步行到这里的路上看到的一幕，那是敌人到来的先兆。当他正走在一股水流上的时候，这股水流变为鲜血。现在他知道这个预兆的含义了。战争与死亡，或许还有七个家族和他们的七座城市的毁灭——如果不算希布人住的那个垃圾堆的话，是六座。

  德普人蒂诺·沃特斯用嘶哑的声音低声说，“我们的末日到了。”

  大家都对他怒目而视，甚至还包括希布人雅各布·斯明。这个德普人怎么能这样？

  “宽恕他，”奥马尔低声地说。

  在这座看不见的疆土的某个地方，生命的精灵听到了，并且有了回应，宽恕了这个叫蒂诺·沃特斯的人，这个将死的、住在德普人的居住地马瑟·科顿庄园的人。

  第二章

  这是一套古旧的公寓。薄石墙壁上裂纹密布，隐秘的照明设备也已经不能使用，风景窗的样式早就过时，屋里铺着朝鲜战争以前使用的老式瓦片地板。

  查克·里特斯道夫匆匆环顾了一下说道：“就是它了。”

  他拿出支票簿，看到房子中央做工精美的铁质壁炉时，猛地一顿。从他的孩提时代，也就是从1970年以来，他就从来没有见到过这样的东西。

  然而这座破旧房子的主人，在接过查克的身份证件时却怀疑地皱起眉头：“从这上面看来，您已经结婚了，里特斯道夫先生，而且您有孩子。可是您不能将夫人和孩子带到公寓来，因为报纸广告上已经写明，‘愿租给单身男士，有工作，不酗酒，而且——’”

  查克疲倦地说：“正是那样。”他讨厌这个肥胖的中年女房东。她穿着科幻小说中金星人穿的蟋蟀皮做的裙子，拖着毛皮拖鞋。这已经让他觉得这是一次不愉快的经历了