br />   太太们看乔容归座，打趣一会儿大太太，议论起里长太太与客栈老板娘，都说村子里一日来了两位贵客，也不知究竟是何等身份。

  “加上四姑娘，应该是三位贵客。”范太太扳着手指头。

  “里长太太有时候遮着掩着，不一定说实话，明日定要到客栈里跟王太太打听打听。”一位太太眉飞色舞说道，其余几位太太纷纷附和。

  乔容心里想着大伯父和二堂哥三堂弟，可这顿饭到底是客人散尽才算吃完，到了前厅，大伯父和二堂哥三堂弟正枯坐等候，乔容见了礼忙致歉意。

  二堂哥乔柏温煦有礼，连说不妨，三堂弟乔桐比乔容小几个月，性情活泼，捂着肚子皱着眉头道：“都快饿死了。”

  乔容忙央求伯父命人上菜，这才开了席，父子三人吃饭，乔容大太太素华喝茶相陪，用过饭菜上了清粥小点，乔容也喝几口，大太太问道：“柏儿桐儿，回来的时候路过客栈了吧？听说来了阔客？”

  乔柏说没留意，乔桐说道：“我倒是看见了一队人马，他们从马车上卸下好些箱笼，还看见一顶暖轿，大夏天的乘暖轿，不知是什么样人。”

  大家都有些诧异，乔容心中一动，轻声说道：“也许是体弱多病之人吧。”

  “有可能。”乔桐点头，“四姐姐说得有理。”

  “我倒是留意了里长家，灯火通明的，应该是来了高官。”乔柏说道。

  “我看到那个人的侧脸了，年纪不大，也许是高官家的公子。”乔桐说道，“他的那些随从可威风了，个个挎着腰刀骑着战马……”

  “这么说是名武官。”伯父皱眉道，“我们这里是承平之地，武将为何要来叨扰？”

  “我觉得跟咱们无关，应该是路过。”乔柏宽慰父亲，“一场大雨耽搁了路程，仗着官威在里长家借住而已。”

  “但愿如此。”伯父看一眼乔容，声音和煦问道，“容儿今夜里可结识了新朋友？”

  “有有有。”乔容使劲点着头，笑说道，“好几位姑娘约我，说明日要带我在村子里四处瞧瞧，还有的说，过几日要到附近尼寺拜佛，顺便游玩。”

  伯父嗯了一声：“想去那儿，就跟你大嫂子商量，让她与你结伴前往。”

  素华答应着，两手捏在一起，略带些局促说道：“今日二弟三弟都回来了，只不见相公，想问问父亲，相公近日可有信来？”

  “好些日子没有松儿的书信了。”伯父说道，“若有信来，我让人拿给你看。”

  素华忙说多谢父亲，大太太看向乔容：“容儿离开杭城前，可见到你大哥哥了？”

  大哥哥乔松三年前成亲后，前往杭城跟着父亲学做生意，父亲说他年纪有些大了，又是十足的书呆子气，对他督促得甚紧，湖州嘉兴甚至外省，一年到头给他派遣许多差事，乔容甚少得见。

  她想着上次见到乔松的情形，他神形疲惫，对乔容叹息道：“四妹妹，这次去苏州，一桩好好的生意，让我给做赔了，二叔虽不怪我，还安慰我说商场如战场，胜败乃兵家常事。可我都学了三年，一直成事不足败事有余，我真不是做生意的料，我挺到年底吧，还是没有起色的话，就回徽州老家去。”

  她不敢说出扫兴的话，笑看着众人说道：“大哥哥管的事多，总是到处跑，见面的次数不多，上次见到大哥哥还是三月里，那会儿他刚从苏州回来，带给我一架双�