�。二太太就跟着丝红到菊花坞来。

  进了堂屋，大老爷正在红木椅子上坐着，大太太也在，旁边站着一个破衣烂衫的孩子，看上去有十来岁，脑后梳了一条小辫，一对鬼头蛤蟆眼滴溜溜乱转。二太太觉得这孩子不讨人喜欢，不知道是不是蒋家的远房亲戚，在保和堂大院，八杆子打不着的亲戚经常来，一来就是七八个，有的甚至拖儿带女，一住十天半月，临走时都要带上几升粮食，保和堂这种开支很大。

  二太太挨着大太太坐下，大老爷才说，这孩子的爹妈昨天夜里被洪水卷走了，就剩下了他一个，却也是可怜，又无兄长叔伯亲戚依靠，有个邻居就把他送到咱们保和堂来，想让咱们收留这孩子，不至于饿死，明年这场饥荒是铁定了！说到这里大老爷停顿了一下，这才问二太太，弟妹觉得这孩子是否留下，你打个主意。

  二太太又看了看这孩子，身子瘦骨伶仃，一双眼睛有些绝望地盯着她。二太太有些不忍，就说，如果大老爷同意留就留下了，这也是件积德的事。

  大老爷很高兴，对这孩子说，那就留下吧，先给保和堂放牲口，管吃穿，等你过了十五岁再给你开工钱，你看行吗？

  这孩子说，行。既不显得高兴，也无感激之情。

  大太太说，你这孩子，大老爷和二太太答应留你了，也不磕头谢过，以后在保和堂要懂得些规矩才行。

  那孩子就给大老爷下跪磕头，又给大太太二太太磕头。

  二太太说，你还没有告诉我姓名呢。

  那孩子说，我姓官，我爹叫我老官，其实我叫官杆儿。

  二太太和大太太都被这个名字逗笑了，说这名字古怪，要是不细听，还以为是光杆儿呢。

  大老爷也笑，但很有分寸，对官杆儿说，你去吧，先去长工房，回头我让人给你送一床被子去，以后就吃住在长工房了，有事就找我，找二太太也行。

  官杆儿不说话，转身就拖拖沓沓地走了。大老爷永远也不会想到，正是这个官杆儿在后来的日子里给他出了一个旷古未有的难题，大老爷因此输得名声狼藉，并为此染病离世，这是二十年以后的事。

  大老爷等官杆儿走了以后，才对大太太和二太太说，你们可能都不明白我收留这些孤儿和穷亲戚的用意，行善积德固然是一个方面，再有就是我们保和堂人气不旺，这样冲冲，显得火爆，其实有一些人跟我们蒋家没半点亲缘，但我还是以亲戚之情收留了，你们不要怪我才好，以后弟妹执掌保和堂家务，这方面的事由你多做些主，我也轻闲些。

  二太太很感激大老爷如此信任，说，我一个妇道人家也不懂得些大道理，以后有什么不当的地方，大老爷大太太要多指拨我才好。

  大太太说，我的妹子，你这么说可就外道了，一家子人不说这种话，什么大老爷大太太的，没有外人的时候，就该叫大哥大嫂才是。

  二太太就笑了，说，这么喊习惯了，不好改口。二太太不知道要是管大老爷叫大哥会不会两个人都觉得不自在？在这之前她是从来没有这样喊过的，倒是偶尔管大太太喊过嫂子的。大太太是个很随意的人。

  接下来又说了一些保和堂的其他事，比如北京天津保定的买卖什么的，其实这些每年三十这天，大老爷二老爷大太太二太太都要聚在老太爷屋里，由账房先生许老爷子一笔笔公布清楚的，收成好的时候，蒋家就拿出一些来给各个部门的师傅伙计发个赏钱。大老爷又给二太太提这些事是因为二太太掌管家务了，常提醒她有好处。

  二�