，便奉上茶，借故躲出去喂鸡鸭。

  屋里人谈着谈着，原智勇夫妻似乎起了火气，话语由屋中清晰飘出。

  “不是，吴嫂子，我妹子花朵般的人，高家几个婆子亲眼见过，怎地礼就给四十两呢？”

  “要不，两位想拿多少？”吴嫂子反问。

  原智勇道：“要多少我们不好说，毕竟这是结亲，不是卖妹妹。可高员外好歹让人喊一声‘员外’，阔人一个，讨个大活人只肯给四十两，逗我呢吧？高员外可是当我们乡下佬好哄骗，大户人家存心占小户人家便宜？”

  蔡氏接口：“是啊，我家婉妹妹不但标致，而且勒俭听话，日日起早贪黑干活……”

  吴嫂子笑道：“两位，高员外讨您家原丫头可不是教她做丫头，就为纳妾，起早贪黑干活这档子事早教他家下人担了。”

  她接着道：“至于礼数目为什么上不去，这一程子，多少人赶着找人家嫁女儿筹钱，给丈夫儿子抵兵役，两位尽可以打听去。”

  原智勇夫妻不响了。

  吴嫂子道：“再说，原丫头的声名并不好听。十里八乡年年有姑娘结私情，但凡她认错改过，旁人笑话一阵便翻篇了，你家原丫头偏生嘴硬，不肯认帐，大家背后可没好话。高员外探到消息，原要打退堂鼓，多亏婆子夸她模样周正才肯将就。员外太太就不依了，说原丫头青春风骚，怕要勾搭她儿子、孙子、重孙子。高员外给说动，便压低礼，成或不成，随缘。”

  原智勇拍桌道：“这老虔婆。”

  蔡氏道：“吴嫂子，实话对您说，婉妹妹和阿重一清二白，是……是我夸大了。”

  “嗐，原娘子，您这么做图什么呢？”

  “阿重和婉妹妹两下都有意——不过他俩什么事都没干，全是知礼的好孩子——那么，我既是姐姐又是嫂子，不忍心教一双小儿女伤心。我当家的却中意村长儿子，要同他做亲，我不得不放些风声，断了那后生的想头。”

  “原娘子，造谣一张嘴，辟谣跑断腿，您轻飘飘几句话算不得数。”

  “要不，让高家找稳婆，当着他家婆子的面给婉妹妹验身。”

  原婉然松脱手上盛米糠的笸箩，跌趺撞撞冲进竹林，直跑到那深处角落方才停下。

  她头抵竹管，抓住颈子大口喘气。

  要逃，非逃不可，明儿借口下地，出门就逃。

  正谋划路程，耳畔传来汪汪狗吠，她身子一弹直起背脊，疑心听错。

  可是狗吠声在竹林小径彼端不断响起，由远而近，不多时，黑妞乌黑的身影映入眼帘，朝她笔直奔来。

  “大黑，大黑。”原婉然又哭又笑拔腿迎上，不防脚下绊着摔倒地上。

  眨眼间黑妞来到她身旁，一个劲儿舔蹭她，她顾不得身上疼，一把抱住那短毛身子。

  “你回来了，你上哪儿去了？伤好了吗？有吃饱饭吗？过得好吗？”

  她捧住黑妞头脸，见到它眼目炯炯，较前些日子有神，答案水落石出。

  她彻底放心，旋即记起自身的不顺。

  “大黑，我过的不好。”她环抱黑妞哭道：“家里要我给人做妾……那个人都做曾爷爷了……说我风骚……要我脱衣服验身……我明儿便去水月庵，你跟我走吧。”