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  “我一直在想，”她哽咽着说，“这一回生离死别是定了！三个孩子有什么罪过，要跟着我充军。这一路辛苦，到不了冰天雪地的地方，三个孩子的小命就保不住了。不想天上掉下来的救星——”说着又哭，而且又跪下来给翠花磕了个头。

  “好了，好了！”翠花说道，“我们还要谈谈正事。”

  “是的。”吴太太这时已想到了一件事，“王大嫂，三个孩子怎么办？”

  这一层是疑问，公事上说明“犯妇一名，随携子女三口”，查验时盘问，如何回答？

  “不要紧！我们的事，跟衙门里的同事要讲通的，他们一定有办法。不过——”

  “我知道，我知道。”吴太太很机警地接口，“我们不好白麻烦人家，一定有一份小意思。”

  “靠山吃山，靠水吃水，这一层，我也就不必多说了。”翠花转脸看着许秀才娘子说，“许太太——”

  “王大嫂！”许秀才娘子很快地说，“你这个称呼不敢当，叫我小名好了，我叫碧珠。”

  “是的。王大嫂叫名字，或者——”吴太太说，“干脆叫我们两个都叫妹妹好了。”

  翠花是很爽朗的人，笑一笑说：“我也叫不来姊姊、妹妹这种亲热的称呼，叫吴小姐好了。吴小姐，公事上过堂，仍旧要请你自己到；起解出城，也要让大家看到；中途在哪里调换，要看情形，也许是高邮，也许是宝应。不过，吴小姐能不能到哪里暂且躲一躲，住些日子，再回如皋。”

  “噢，外子跟我说过了，我家在兴化有点薄产，我妹妹先到那里去住几个月。”

  “那好！我要关照的就是这句话。”

  “妹妹、妹妹！”翠花也这样叫许秀才娘子，“你先别哭！我有几句话交代你。”

  “是，是！”许秀才娘子答应着，拭一拭眼泪，用心倾听。

  “起解那天，过堂要你自己去。因为衙门里人认识我，万一有个冒失鬼喊将起来，事情就要糟糕了。”翠花又说，“你不要怕！朝有在旁边会照料。如果县官问到你的儿女，你说带去不方便，交给娘家嫂嫂在养。”

  “是的，我懂。”

  “等过了堂，当天出城，你在大慈庵暂住一住，半夜里我会去换你。不过，你最好不要住在娘家——”

  “当然！”吴太太抢着说道，“已经在安排了，从大慈庵出来，连夜到徽州。我家姑太太嫁在徽州，把我妹妹送到她那里，躲个三年五载再作道理。”

  “对！就这样。”

  走的是陆路。由于吴家送了一笔很丰厚的盘缠，所以走的还是比较舒服的一条陆路：由如皋往西，先到泰州，再从经至高邮，由此沿着运河，经宝应，过淮安到清江浦。长行的骡车，雇到这里为止。渡过黄河，在王家营另外雇车，经宿迁往北到了红花埠，便是山东境界了。

  一入山东，第一个宿站是郯城。此处地瘠民贫，但为南北往来的要冲，鱼龙混杂，很容易发生纠纷。王朝有听人说过，颇具戒心，所以未下客店，先就提出警告。

  “翠花！郯城这个码头风气很坏，你要小心一点。”

  “怎么样小心？”翠花答说，“‘下店、吃饭、睡觉’，第二天一早上路。管它风气坏不坏！”

  “话不是这么说！你总要记住，你是‘�