谈完了正事，陈锡元忍不住有句话要问。

  “子宁兄，”他说，“府上西邻，一直空着，如今住的什么人？”

  “刚搬来的新邻，来历不大清楚。”

  “远亲不如近邻，难道没有往来？”

  “自然有往来的。”

  “那么，”陈锡元紧接着问，“怎么说是不明来历？”

  “来历是听她自己说的，不知真假。”吴子宁说道，“那家人家姓冯，她丈夫行二，我们叫她冯二娘。说是京里的人，投亲不遇，暂时住下。有个十二三岁的儿子，小名小哥。母子以外，还有个老人家，六十多岁了，说是她的干爹。”

  “丈夫呢？”

  “是寡妇。”

  “寡妇？”陈锡元睁大了眼问，“又是寡妇，投亲又不遇，那么靠什么为生呢？”

  “咦，”吴子宁眨着眼，带着些诡秘的笑容，“你倒很关切她。”

  陈锡元有些不好意思，有意绷着脸说：“恻隐之心，人皆有之！”

  “既然如此，你倒可以做件两全其美的好事。冯二娘来托我，说要叫小哥来跟我学生意。我没有空来教他，婉言辞谢了她。以后她又来托我，说是最好让小哥拜个干爹，好教养他成人。冯二娘自己没有什么条件，完全是为了替儿子寻个出路。你一个老光棍，境况又宽裕，何不收了小哥做干儿？在他，无父有父；在你，无子有子。岂不两全其美。”

  “儿子要自己生的才值钱。而况，父代母职，诸多不便，除非——”陈锡元强笑了一下，不说下去了。

  “除非怎么样？你说出来商量。”

  “除非有人替我主持中馈。”

  “噢——”吴子宁拉长了声音说，“原来你是打这个主意。”接着，他正一正脸色劝道：“照说，你四十不娶，可以不娶，要娶也得娶个规规矩矩、能够勤俭持家的。那冯二娘正在虎狼之年，又是那样的颜色，只怕娶之非福。”

  这就是话不投机了，陈锡元不作声。吴子宁当然亦不便再说，告辞回家，将陈锡元的念头，当笑话讲了给他妻子听。

  过了几天，冯二娘又来了。吴子宁不在家，由吴太太接待，谈到小哥的出路，做娘的很着急。她说她自己靠十指刺绣为生，无法管束孩子，小哥整日在外闲荡，长此以往，必趋下流，如何得了？

  为了安慰她，吴太大便说：“机会倒是有一个，不知道成不成！”

  听说有机会，冯二娘喜不迭地问：“吴太太，你说的是哪一家？”

  “是我家相公的同事，姓陈，今年四十多了，还是孤家寡人一个。为此，收养你家小哥有点为难。”

  “怎样为难呢？”冯二娘有些不解。

  吴太太说：“十岁的孩子，总还要有个娘照料。陈相公一个人，不是不方便吗？所以——”她笑笑不说下去了。

  冯二娘看了她一眼，低下头去，一双长长的睫毛不断闪动，看样子是意会到了她那未曾说出来的一些话。

  “我想，”冯二娘终于抬头问道，“那位陈相公，虽不曾娶太太，家里总也有丫头老妈子服侍？”

  “只有一个老底下人替他做饭。”吴太太说，“这位陈相公我也弄不懂他，手里总有一两千银子，舍不得穿�