宴席都是越往后越不重要的，如果说第二日的来客还能与大老爷他们平齐的话，第三日就几乎是单留给有求于叶家的人送礼的了。还有诸如周掌柜之流，是只送礼不敢参宴的。周掌柜近来日子非常难过，众人都知道他是被太太的娘家人砸的，看热闹的多过于帮腔的。好容易凭着多年积蓄把铺子重新开起来，生意却差了许多。到底当家的多是大老婆，不管与叶家对付不对付，天生就不会站在小老婆的立场上想问题。或有受了小老婆气的太太，背地里还拍手称快。可叶家是不敢得罪的，托了无数人寻着了庭树去走了两遭，方镇住了些许宵小，勉力支撑。才缓了点点气，又赶上老太太大寿，只得拆借了好些银子才置办出份像样礼品。银钱所限，出彩是不能了，好歹别结怨。回想起原先的好日子，此刻方知太太都不是好惹的，没儿子的太太也不好惹。然而后悔已经迟了，幸而庭树长成了，周遭的人倒不敢很作践他们。叶家长孙，对付不了大太太，对付个把平头百姓，还不是说句话的事？不然周家早垮了。

  魏强家就送的简单许多，他们家勉强能过而已。没有钱，便只有心意。魏家父子两个都识得些字，写了几卷佛经聊表心意。叶家并不缺奉承的人，什么样的主意都有人想，若不是众人怵庭芳，魏家的佛经早被当了草纸。也算是个无功无过吧。这些都是些小巧，依附于叶家的商户才送的狠。恨不得连小八的奶娘都送上一份。庭芳得了好些玩意儿，陈氏懒的收她的，全凭她自己放好，将来大点儿交朋友了，可与人交换着玩。

  第三日的席开的早，也没请戏班子，未时就收了摊儿。寿宴准备的齐全，又添了杨安琴与庭瑶两位生力军，万事都井井有条。老太太留下越氏带着庭瑶扫尾，自家坐在正屋里，带着孙男弟女玩笑。可巧来了新客，众人都热热闹闹的说话。

  庭瑶不在，老太太身边的位置就空了一个，恰好苗惜惜坐了。老太太昨日不得闲，此刻方细细问道：“姐儿可曾上过学？”

  苗惜惜低低答道：“回老太太话，不曾上过，只有父亲教了几个字。”

  老太太笑道：“可是谦虚了。咱们家有一学堂，你的姐姐妹妹都在里头读书，正好一块儿作伴。”

  苗秦氏早就从妹妹那里听说叶府家学，死乞白赖要住进来，正是因为康先生乃进士出身。等闲人家能请到个老秀才就了不起了，进士想都不敢想。但昨天夜里才知叶府的家学竟是男女混在一处，十分不合规矩。瞥了不远处的庭芳一眼，那个跟男孩子打架的姐儿，不会把她女儿带坏了吧？只是人在屋檐下不得不低头，为了儿子，只得忍了。

  老太太人老成精，自然是不希望亲戚家的孩子拖自家孩子的后腿。她算不得十分有文化——乡间殷实人家男孩儿还未必识字，女孩儿就更加了。她半肚子墨水都是刚结婚时老头子手把手教的。一手稀烂的字被老伴嘲笑了几十年，好在见识跟上去了，才不至于被嫌弃。一问一答间，把苗家兄妹的底子套的七七八八。跟她猜的也差不多，小地方的殷实人家，或许男孩子会在科举上搏一搏，女孩儿能写名字就不错了。苗惜惜因与苗文林是龙凤胎，比旁的女孩儿讨喜些，才在父亲没过身时被其父亲自教会了三字经。再往上就实在不能了。而苗文林先前不过是在私塾里跟着先生学过，再有就是进京后外公亲自教了些，水平跟陈恭差不离，若不下死力气，没什么前途可言。比起来陈恭还小了四岁，苗家的教育力度不够啊！

  试探出苗家兄妹的深浅，老太太顿时没了兴趣。受丈夫的影响，她更喜欢有才的，而不是长的好看的。面上没带出来，话题却转了方向。扭头问庭芳：“前儿你是不是跟候家姑娘下棋了？她下的如何？”那日来的姑娘们，好似只有侯景荣是个拔尖儿的，将来前途不会太差，自家孙女与之交好很重要。

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